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에크모(ECMO)는 심장과 폐가 정상 기능을 사실상 거의 할 수 없을 때, 그 기능을 대신해 주는 의료장치로써 이산화탄소를 다량 함유한 정맥혈을 사타구니 쪽에서 뽑아낸 뒤 산소공급기에서 이산화탄소와 산소를 교환하고 산소를 녹인 피를 동맥혈로 다시 집어넣어 주는 것이 작동 원리이다.
에크모는 심각한 심장과 폐 기능의 마비로 생존에 위협이 있는 환자들에게 사용한다. 심장 질환과 관련해서는 급성 심근경색, 심근염, 심실성 부정맥, 심인성 쇼크 환자들에게 많이 적용되며, 폐 질환의 경우에는 급성 호흡곤란증후군, 기관지 손상, 기흉 환자들에게 주로 사용되고 있다.
에크모 치료는 큰 혈관이 있는 부분에 관을 삽입하여 시행하며, 방식에 따라 어깨나 목, 허벅지 등 혈관 위치 선정은 달라질 수 있다. 치료 방법은 크게 2가지 종류로 심부전 환자에게는 주로 정맥-동맥형(VA-ECMO)을, 호흡부전 환자에게는 정맥-정맥형(VV-ECMO)을 삽입하게 된다.
에크모는 시술 과정에서 출혈 및 시술 부위 손상과 같은 혈관 손상의 발생률이 5~15%가량 나타나며, 치료를 받는 동안 대사 문제, 전신의 염증반응, 감염, 응고 질환 등의 합병증이 발생할 수 있다. 특히 장기간 에크모 적용 환자의 60% 이상이 감염 문제를 가지고 있으며 에크모 유지 중 발생하는 감염 합병증은 사망 위험을 38~63%까지 높이는 것으로 알려져 있다. 하지만 합병증이 발생하지 않고 에크모가 원활하게 시행되는 경우 환자의 생존율을 높일 수 있는 마지막 보루이기도 하다.
에크모 치료로 3개월 혹은 4개월, 그보다 더 오래 환자의 시간을 벌어 심장이식이나 폐이식을 받는 사례도 있다. 다만 에크모 치료의 종결을 뜻하는 ‘이탈률’의 경우 약 40~50% 정도로, 환자가 에크모를 이탈하고 생존해 퇴원할 확률은 이보다는 낮은 편이다.
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