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간은 우리 몸에서 가장 큰 장기로서, 각종 영양소를 만들어 저장하고 체내 여러 물질 대사에 관여하며 약물이나 몸에 해로운 물질을 해독합니다. 또한 소화 작용을 돕는 담즙산을 만들며, 면역 세포가 있어서 우리 몸에 들어오는 세균과 이물질을 제거하는 일을 합니다.
간질환의 원인은 바이러스나 세균에 의한 감염, 술이나 독성 물질 노출, 지방 과다 축적, 비정상적인 면역 반응 등 다양합니다. 이러한 원인들에 의해 간염이 발생하고 만성적인 경과를 거쳐 간경변증이나 간암으로 진행할 수 있습니다. 간염을 일으키는 대표적인 바이러스에는 A형, B형, C형, D형, E형간염 바이러스가 있으며 한국인 간질환에서의 유병률 및 질병 부담을 고려하면 B형간염 바이러스가 가장 중요하다고 할 수 있습니다.
우리 국민의 B형간염 바이러스 보유율은 3% 정도로 이전에 비해 많이 감소되었으나 매년 2만여명이 간질환으로 사망하며 그중 만성 B형 간염이 차지하는 비율은 약 50 ~ 70% 정도 됩니다. 또한 한국인 간암의 70% 정도는 B형간염 바이러스가 가장 중요한 원인입니다. B형간염 바이러스는 급성 간염과 만성 간염 모두를 일으킬 수 있으며, 급성 간염이 발병한 이후에 B형간염 표면항원이 6개월 이상 지속적으로 검출되면 만성 간염으로 이행되었다고 할 수 있습니다. 주로 혈액이나 체액에 의한 비경구적 방법을 통하여 전파되는데, 어머니와 신생아 사이의 수직 감염, 성관계를 통한 전염과 감염된 혈액에 손상된 피부나 점막이 노출되어 감염되는 경우 등이 있습니다. 감염 후 만성화되는 비율은 감염 시의 연령에 크게 좌우되는데 소아기에 감염된 경우에는 80% 이상이 만성화되는데 비해 성인의 경우는 95% 이상이 자연치유되어 5% 미만이 만성화됩니다.
만성 B형간염은 바이러스 증식 상태에 따라 크게 2개의 병기로 구분되는 자연경과를 보이게 됩니다. 혈액내 e항원이 존재하면서 바이러스 증식이 활발한 증식기와 e항원이 없어지고 바이러스 증식이 감소되거나 소실되는 비증식기로 구분됩니다. 이중 증식기는 다시 면역관용기와 면역제거기로 세분됩니다. 면역관용기는 간세포 손상 없이 높은 바이러스 혈증을 보이는 시기이며 이 시기를 지나면 우리 몸의 면역 체계가 바이러스에 감염된 간세포를 제거하면서 간수치가 상승되는 면역제거기에 이르게 됩니다. 면역제거기 이후 바이러스 농도가 현저히 감소되는 비증식기가 됩니다. 비증식기는 대부분 양호한 경과를 가지나 약 20%에서는 e항원 음성 간염으로 재활성화와 비활성화를 반복하며 간염이 진행할 수 있습니다. 이처럼 만성 B형간염은 다양한 경과를 보일 수 있으므로 적절한 치료법을 선택하기 위해서는 주기적인 검사와 전문의 상담을 통해 자신의 상태를 파악하는 것이 아주 중요합니다.
현재 사용되는 항바이러스제로는 주사제인 페그인터페론, 경구용 약제인 라미부딘, 아데포비어, 엔테카비어, 클레부딘, 텔비부딘, 테노포비어 등이 있습니다. 각각의 약제는 효과와 부작용, 장기간 사용에 따른 내성 발생, 투약 중단 후 재발의 가능성 등이 서로 다르므로 환자의 상황에 맞는 약제 선정이 필요합니다. 최근 B형간염의 치료에는 강력한 바이러스 억제 효과를 보이고 내성 발현이 적은 약제가 선호되고 있으며, 상대적으로 바이러스 억제 효과가 낮은 약물을 사용하는 경우에는 치료 반응에 따라 약물을 지속할 것인지 혹은 변경할 것인지를 결정합니다.
B형간염 바이러스를 보유한 경우에 일상 생활에서의 제한은 없습니다. 하지만, 효능과 부작용이 과학적으로 증명되지 않은 약물, 민간 요법이나 건강 보조 식품은 주의해야하고, 약을 처방받을 때는 바이러스 보유자임을 밝혀야 약물에 의한 간 손상을 피할 수 있습니다.
B형간염은 백신 접종을 통해 쉽게 예방할 수 있으며 백신 접종이 필요한 사람은 모든 영유아와 B형간염 항원과 항체가 모두 없는 성인으로, 특히 바이러스에 노출될 위험이 높은 환경에 있는 사람들(B형간염 보유자의 가족, 자주 수혈 받는 환자, 혈액 투석 환자, 마약 중독자, 의료종사자, 집단 시설 수용자 등)입니다.
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